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Se llama lenguaje literario o lenguaje poético al modo de empleo de la lengua común y cotidiana que se hace en las obras de la literatura: la poesía, la narrativa y la dramaturgia, así como en otras formas del discurso como la oratoria. 

Esta utilización de la lengua se caracteriza por hacer énfasis en el cómo se dicen las cosas, más que en el qué se dice.

El lenguaje literario se rige por reglas que son diferentes a las del lenguaje ordinario y cotidiano. Por ejemplo: el lenguaje literario se caracteriza por alcanzar un estándar de belleza artística, mientras que el lenguaje cotidiano se caracteriza por privilegiar la economía del lenguaje (cómo decir más diciendo menos) y la claridad del mensaje.

El lenguaje literario emplea diversas técnicas, como la rima y la musicalidad, la metáfora, la repetición o incluso formas de la sintaxis que no son aplicadas en la lengua cotidiana. En ese sentido, el lenguaje literario es mucho más libre y creativo en algunos aspectos, pero más controlado y conservador en otras.

Estudiosos del lenguaje, como el lingüista ruso Roman Jakobson, proponen que el lenguaje verbal se maneje a través de distintas funciones como la función apelativa (increpar al otro para que haga algo que uno desea), la expresiva (comunicar a quien escuche el estado de ánimo del emisor) y la función poética del lenguaje.

La función poética se distingue de las demás en que se preocupa por el mensaje comunicado, por sus formas, sus códigos, sus referencias y su belleza, en lugar de poner el foco en el resultado “útil” obtenido. Es la función característica del lenguaje literario.

El lenguaje poético está presente en todos los géneros literarios.

No debe confundirse el lenguaje literario, común a todas las artes escritas y orales, con los géneros literarios. Si bien en estos últimos se encuentra siempre el lenguaje literario en acción, constituyen cosas distintas.

Los géneros literarios son las categorías en que se divide la literatura como son la poesía, la narrativa, la dramaturgia y el ensayo. El lenguaje poético está presente en todos y cada uno de ellos.